COASTAL EVOLUTION IN WESTERN ANATOLIA DURING THE LAST FIVE MILLENNIA

Helmut Brückner

Department of Geography, University of Marburg, D-35032 Marburg, Germany

h.brueckner@staff.uni-marburg.de

Abstract

The progradation of the Büyük Menderes delta and ?oodplain during the last 5000 years led to the total silting up of the former Latmian

Gulf. By geoarchaeological means this delta growth is reconstructed in space and time, and the results then cross-checked with information

from archaeological and (pre-) historical sciences. As synthesis, a scenario for the landscape evolution during the last five millennia is

presented.

Keywords: Turkey, Büyük Menderes, Miletus, delta growth, geoarchaeology, Holocene.

Rapp. Comm. int. Mer Médit., 37,2004

12

The delta regions of western Anatolia witnessed the strongest

coastline changes during the Holocene. In this paper this is exem-

plified for the Büyük Menderes (Maiandros) delta and ?oodplain. The

impact of these processes on the former harbour cities Myous, Priene

and Miletos are especially of interest since they lost their economic

and strategic basis due to the siltation of their harbours. The relevant

references for this topic are summarized in Brückner (1) and Brückner

et al.(2). The new scenario of the landscape evolution, based on our

geoarchaeological data, is presented in Fig. 1.

Fig. 1. Progradation of the Büyük Menderes delta during the past millen-

nia.

Note that during the peak of the Holocene transgression ca. 5,000-

6,000 years ago, the marine gulf extended much further eastward

covering the whole area of the ?oodplain visible in this figure. In the

figure, a given age refers to its nearest seaward coastline.

Potential Archaic to Classical Greek harbour sites were identified in

the embayments west of the Myousian peninsula, i.e. between Castle

hill and Settlement hill, and south of Settlement hill. In the vicinity of

Myous, the transiton from marine to lacustrine facies must have

occurred already in Hellenistic times. Lagoonal conditions prevailed

in Hellenistic-Roman times. In the southwest, the lacustrine

environment started in the 1

st

or 2

nd

century A.D. and partially

prevailed until Modern times. In the east, the brackish and shallow

Lake Azap is what remains of the former marine embayment.

Priene was founded anew in Late Classical time around 350 B.C.

Under palaeogeographic perspective the most interesting question is

that of the harbour site(s), a topic whereof the historic sources remain

silent. Ceramic and 14C stratigraphies of drill cores led to the

following conclusions: In the eastern embayment, marine conditions

prevailed at least until the 13

th

/12

th

century B.C. Thereafter, a slight

regression can be proven by a peat dating from the second half of the

2

nd

millennium B.C. In the mid-4

th

century B.C, this embayment had

already turned into a freshwater lake. For that time, a potential

harbour site can be ascertained in the western embayment where

water depth was still several metres and a lagoonal environment

existed until the beginning of the Roman Imperial era. Definitely

freshwater milieu did not exist before the 3

rd

century A.D. This

embayment was filled with sediments more slowly than its eastern

counterpart since it was sheltered from alluviation by the river due to

the leeward position behind the promontory of the Priene rock.

During the peak of the Holocene transgression, the area of the later

city of Miletos was composed of islands. One of them hosted the

earliest settlement in the area of the later Athena Temple dating from

the second half of the 4

th

millennium B.C. When the Minoan settlers

arrived around 1900 B.C. this island topography is likely to have

persisted; however, hints of an already existing connection with the

adjacent mainland by a sandbar (tombolo) cannot be neglected. The

palaeogeographic setting changed to a peninsula during the Minoan-

Mycenaean occupation phase. The sediments were mobilized by

coastal longshore drift and human-induced denudation from the

adjacent slopes. It is at least since the Archaic period that the Milesian

peninsula extending into the Latmian Gulf is known from literary

sources and archaeologic evidence (city wall). The Roman time – and

especially the Roman Imperial era – witnessed strong siltation

processes around Miletos.

Tradition has it that the Milesian peninsula had four harbours, of

which only the Lions’Harbour and the Theatre Harbour have been

definitely identified to date. Our research in the Lions’Harbour

showed an enormous increase in siltation between the 1

st

century B.C.

and ca. A.D. 400. Corings within the Theatre Harbour unearthed no

artifacts older than the Roman Imperial era; therefore, it must have

been dredged in the 1

st

or 2

nd

century A.D. when also the theatre was

renovated. The geoarchaeological approach also revealed that a good

natural setting for the third harbour was given close to the earliest

settlement near the later Athena Temple. Another potential harbour

most likely existed to the east of the Milesian peninsula, in a leeward

position to winds from the west.

The data set of archaeological and 

14

C ages is suitable for the

establishment of a locally valid sea level ?uctuation curve for the

Holocene. It seems to have a relative peak around 6-5 ka BP, after the

strong late Pleistocene – Holocene sea level rise, and a relative low

around 3 ka BP. This shape of this curve is similar to that of K

AYAN

(1995) established for the Troia (Troy) region. However, in our case

this glacio-eustatic curve is shifted downward by the factor of 0.7

m/ka due to the ongoing subsidence of the Menderes graben. It is

important to note that in several other regions of the Mediterranean,

sea level reached its highest position during the Holocene only today

and was definitely lower around 5 ka BP.

References

1-BrücknerH.,2003. Delta evolution and culture. Aspects of

geoarchaeological research in Miletos and Priene. Pp. 121-144. In:., G.A.

Wagner, E. Pernicka and H.P. Uerpmann (eds.), Troia and the Troad –

Scientific approaches. Springer Series: Natural Science in Archaeology.

Berlin, Heidelberg, New York.

2-Brückner H., Müllenhoff M., HandlM. andvan der Borg K., 2002.

Holocene landscape evolution of the Büyük Menderes alluvial plain in the

environs of Myous and Priene (Western Anatolia, Turkey). Z. Geomorph.

N. F., Suppl.-Bd. 127: 47-65, Berlin, Stuttgart.

3-Kayan I., 1995. The Troia Bay and supposed harbour sites in the

Bronze Age. Studia Troica, 5: 211-235.