MANAGEMENT OF MEDITERRANEAN FISHERIES AND IMPACT ON THE MARINE ECOSYSTEM: 

HOW TO ACCOUNT FOR TOP PREDATORS?

José Manuel Arcos

1,2

*, Maite Louzao

2

and Daniel Oro

2

1 

IBLS, Graham Kerr Building, University of Glasgow, G128QQ Glasgow, Scotland, UK - * j.m.arcos@bio.gla.ac.uk

2 

IMEDEA (CSIC-UIB), C/Miquel Marquès 07190 Esporles, Mallorca, Spain

Abstract

We review different types of interactions between fisheries and top predators, particularly seabirds, in the Mediterranean. Fisheries affect

top predators in a variety of ways, resulting from strongly detrimental (mortality caused by long-lines and other activities) through

beneficial effects (at least in the short term, consumption of discards). These interactions should be studied in detail and taken into account

when designing managing strategies, in order to reduce collateral effects over the marine ecosystem.

Keywords: conservation; discards; ecosystem-based management; long-lining; seabirds

Rapp. Comm. int. Mer Médit., 37,2004

307

Fisheries have for long been regarded as an extracting activity only

affecting their targeted fish stocks, but their impact over the whole

marine ecosystem is now receiving increasing attention (1-3). Top

predators, due to their high position in the food webs, can be

particularly affected by the deterioration of the ecosystem. In this

report, we review the interactions between top predators and fisheries

in a low productive and highly diversified sea, the Mediterranean, with

particular attention to seabirds. We also suggest possible ways of

taking these organisms (often of high conservation concern) into

account when managing fisheries. 

The Mediterranean is a sea of relatively low production (4), holding

relatively low developed fisheries, primarily of artisanal type (5), and

modest populations of top predators, though in some cases (e.g.

seabirds) of particular conservation concern due to their diversity and

often restricted distribution. The degree of interaction between

predators and fisheries seems high and diverse in nature, ranging

(considering the predator’s point of view) from directly prejudicial

(mortality caused by some fishing activities) to potentially beneficial

(discards). 

• Interactions causing direct mortality: Two fishing techniques

are particularly prejudicial for their undesired but direct effect on top

predators, drift-netting (officially banned) and long-lining. Long-lines

are responsible for high mortality rates of seabirds, cetaceans, sea

turtles and sharks worldwide (1, 3). Since most top predators are long-

lived organisms, with low reproductive rates that are counterbalanced

by high survival, this additional factor of mortality can strongly

in?uence their population dynamics and, in some cases, lead to near-

extinction. This seems to be the case of the endemic and critically

endangered Balearic shearwater Puffinus mauretanicus(6). In any

case, few studies have addressed this problem for the Mediterranean

(7), where the diversity of fishing gears employed and the artisanal

nature of the ?eets could make the implementation of mitigating

measures (e.g. timetable changes, line weighting and the use of bird-

scaring lines) difficult. 

• Competition: Top predators often share target species with

fisheries, thus leading to a potential con?ict. This seems to be

negligible for the fisheries in most occasions, but the reverse could not

be true. In the Mediterranean, the decline in some pelagic fish stocks,

e.g. anchovy Engraulis encrasicolus, could bring about a severe

reduction in food resources for some seabirds, though other clupeoids

that seem to be in better situation (e.g. sardine Sardina pilchardus)

(8), could mitigate such a reduction. Although there is no consensus

about the relative importance of fishing and climate in driving

clupeoid ?uctuations, it seems reasonable to suppose that fisheries

could reduce stocks significantly (2). Particular attention should be

drawn to purse-seine fisheries, since they target species (i.e. small-

and medium-sized epipelagic fish) which serve as prey for many top

predators (particularly large pelagic fish and seabirds). Management

strategies could range from reductions in effort through temporal

(already carried out) and spatial closures of the fishery. 

• Scavenging: Several fishing activities, particularly trawling,

provide large amounts of discards that are consumed by a variety of

scavengers, from invertebrates to seabirds and large predatory fish.

Recent energetic estimations reveal that seabirds consume over 80%

of these discards in some Mediterranean areas, and this resource

seems to meet up to 75% of the energy requirements of some seabird

populations (9), including those of endangered species (10). Thus,

although the reduction of discards is desirable (11), management

strategies directed to attain this should take into account seabirds and

try to minimise the impact on them. There is the example of trawling

moratoria, a management strategy already in use, appearing to affect

negatively some threatened seabirds through temporal food shortage

coinciding with their breeding season, thus reducing their

reproductive success (9). Nevertheless, this is a short-term effect that

would probably be reversed into neatly beneficial in the long term if

the fish stocks and the ecosystem in which they are embedded will

actually benefit from such moratoria. However, little effort has been

directed to assess this potential benefit for the fish stocks (12).

Monitoring programs need to be developed in order to maximise the

positive effects of trawling moratoria over fish stocks and the whole

ecosystem. Potential impacts on seabirds should be considered and, if

not detrimental for other organisms, reduced. 

Concern on the impact of fisheries on ecosystems, and particularly

on top predators’conservation, is important. Although fish stocks lie

at the heart of fisheries management, considering other organisms will

help preserving the ecosystem. 

References

1-Moore G., and Jennings S., 2000. Commercial fishing: the wider

ecological impacts. Blackwell, London.

2-Pauly D., Christensen V., Guenette S., Pitcher T.J., Sumaila U.R.,

Walters C.J., Watson R., and Zeller D., 2002. Towards sustainability in

world fisheries. Nature, 418: 689-695.

3-Myers R.A., and Worm B., 2003. Rapid worldwide depletion of

predatory fish communities.Nature, 423: 280-283.

4-Estrada M., 1996. Primary production in the northwestern

Mediterranean. Sci. Mar., 60 (Supl. 2): 55-64.

5-Farrugio H., Oliver P., and Biagi F., 1993. An overview of the history,

knowledge, recent and future trends in Mediterranean fisheries.Sci. Mar.,

57 (2-3): 105-119.

6-Oro D., Aguilar J.S., Igual J.M., and Louzao, M., 2003. Modelling

demography and extinction risk in the endangered Balearic shearwater.

Biol. Conserv. (in press).

7-Cooper J., Baccetti N., Belda E.J., Borg J.J., Oro D., Papakonstantinou

C., and Sánchez, A. 2003. Seabird mortality from longline fishing in the

Mediterranean Sea and Macaronesian waters: a review and a way forward.

Sci. Mar., 67 (Supl. 2): 57-64.

8-Abad R., Miquel J.; Iglesias M., Álvarez F., 1996. Acoustic estimation

of abundance and distribution of sardine in the northwestern

Mediterranean. Fish. Res.34: 239-245.

9-Arcos J.M. 2001. Foraging ecology of seabirds at sea: significance of

commercial fisheries in the NW Mediterranean. PhD Thesis, Universitat

de Barcelona. (http://tdcat.cesca.es/TDCat-0219102-114337).

10-Arcos J.M., and Oro D., 2002. Significance of fisheries discards for a

threatened Mediterranean seabird, the Balearic shearwater Puffinus

mauretanicus. Mar. Ecol. Prog. Ser., 239: 209-220.

11-FAO 1995. Code of conduct for responsible fisheries. FAO, Rome.

12-Martín, P. 1995. Effect of a two months closed season on monthly

catches of hake (Merluccius merluccius) and red mullet (Mullusspp.) in a

restricted area off the Catalan Coast (NW Mediterranean). Rapp. Comm.

Int. Mer Médit., 34: 249.