UNVEILING THE SECRETS OF A SUCCESSFUL INVADER: PRELIMINARY DATA ON THE BIOLOGY 

AND THE ECOLOGY OF THE CRAB PERCNON GIBBESI(H. MILNE EDWARDS, 1853)

Stefano Cannicci

1

*, Fabio Badalamenti

2

, Marco Milazzo

3

, Marina Gomei

1

, Alba Baccarella

2

& Marco Vannini

1

1

Dipartimento di Biologia Animale e Genetica “Leo Pardi”, Università degli Studi Firenze, Italy - * cannicci@dbag.unifi.it,

gomei@unifi.it ; vannini_m@dbag.unifi.it

2

CNR-IAMC Laboratorio di Biologia Marina, Castellammare del Golfo (Tp), italy - fbadala@tin.it

3

Dipartimento di Biologia Animale, Università di Palermo, Palermo, Italy - marmilazzo@iol.it

Abstract

The great increase of human activities in the sea has contributed to the transformation of the natural geographical ranges of species. In the

Mediterranean Sea the invasion of alien species has increased enormously in the last years and one of the most successful invaders is the

decapod crustacean Percnon gibbesi, presumably arriving from the Atlantic Ocean. This work offers a preliminary account on structure,

bathymetric distribution, microhabitat preference and diet of a population newly recorded in northwestern Sicily. Our data, although

preliminary, demonstrate that the studied population is now perfectly adapted to the colonized shores.

Keywords: alien, Percnon gibbesi, diet, habitat 

Rapp. Comm. int. Mer Médit., 37,2004

326

Updated distribution in the Mediterranean Sea

One of the most successful marine invaders in the Mediterranean

Sea is the decapod Percnon gibbesi, presumably arriving from the

Atlantic Ocean, through vectors still to be identified. Percnon gibbesi

is a subtropical species, distributed along the American Pacific coast,

and both sides of the Atlantic Ocean (1, 2). Its presence in the

Mediterranean Sea was first recorded in the summer of 1999:

contemporaneously reported from the Balear Islands, Spain, (3, 4),

southeastern Sicily, (5) and the Straits of Sicily (6). In 2000, the crab

was recorded at Pantelleria and Ustica islands, along northwestern

and eastern Sicily (7, 2). The most recent records come from northern

Sicily, Tyrrhenian coast of Calabria (2), Malta (2), Ionic coast of

Sicily, Ischia and Ponza Islands and Southern Sardinia.

The present contribution aims at (1) showing the results of preli-

minary field and lab work on the spatial and feeding preferences of

individuals of P. gibbesibelonging to a newly recorded population

(northwestern Sicily); (2) insights fpr the success of this alien species

in the Mediterranean Sea.

Microhabitat preferences and natural diet

Methods

. In order to assess habitat preferences, underwater surveys

were carried out during the summer of 2003 in the MPA of Capo

Gallo – Isola delle Femmine (northwestern Sicily). Individual

specimens belonging to different size classes were randomly chosen

and their occurrence within the different microhabitats and

behavioural patterns were recorded. A total of 44 specimens were

collected from two sites of the MPA for stomach contents analysis (8).

Results

.Percnon gibbesicolonised the shallow subtidal, between

0.5 and 3 m depth. Our data show a strong preference for large

submerged boulders, bare or with a limited macroalgal cover. Both

small and large crabs prefer these microhabitats, while medium-size

individuals are common in all microhabitats. Individuals of all size

classes are more active at dusk, daytime activity is minimal (Fig. 1).

All crabs showed a high fidelity to individual areas. Active small- and

medium-size crabs forage for about 50% of the time, while large

males were also patrolling their activity areas. Interspecific

interactions were rarely spotted and were directed at the ornate wrasse

Thalassoma pavoand the rainbow wrasse Coris julis.

Percnon gibbesiis an omnivor (animal matter = 43.2% ±7.47). A

total of 27 taxa were identified from stomach contents, accounting for

a generalistic, broad range, diet composition. The multivariate

analyses showed no difference in diet composition related to sex and

size. However, differences occurred between the diet of the two sub-

populations sampled (ANOSIM test, 2-way crossed; factor size:

R=0.118, p=0.833; factor sub-population R=0.151, p=0.03). The

preferred food items of the two sub-populations were gastropods and

Gelidiumsp. (Rhodophyta) and crustaceans and Cladophorasp.

(Chlorophyta), respectively.

Conclusions

This Atlantic invader is still fast spreading along the rocky subtidal

habitat of the Italian waters and our preliminary results allow some

hypotheses on its success. Percnon gibbesicolonises bathymetric

zone and microhabitat previously free from autoctonous large-size

benthic algal browsers, and its plastic feeding habits provide it with a

powerful tool to colonise new habitats.

References

1-d’Udekem d’Acoz C., 1999. Inventaire et distribution des crustacés

décapodes de l’Atlantique nord-oriental, de la Méditerranée et des eaux

continentales adjacentes au nord de 25°N. Publ. scient. M.N.H.N., 40: 383.

2-Galil B., Froglia C., and Noel P., 2002. CIESM Atlas of exotic species

in the Mediterranean. Vol. 2. Crustaceans: decapods and stomatopods.

CIESM, Monaco. 192 p.

3-Garcia L., and Reviriego B., 2000. Presència del cranc subtropical

Percnon gibbesi (H. Milne Edwards, 1853) (Crustacea, Decapoda,

Grapsidae) a les Illes Balears. Primera cita a la Mediterrania occidental.

Boll. Soc. Hist. Nat. Balears, 43: 81-89.

4-Müller C., 2001. Erstnachweis der Flachkrabbe Percnon gibbesi

(Crustacea: Decapoda: Grapsidae) für die Balearischen Inseln. Senckenb.

marit., 31(1): 83-89.

5-Mori M., and Vacchi M., 2002. On a new occurrence of the alien ?at

crab, Percnon gibbesi (H. Milne Edwards), in the southern Sicily (central

Mediterranean sea) (Crustacea, Brachyura, Grapsidae). Ann. Mus. Civ. St.

Nat. “G. Doria”, 94: 295-301.

6-Relini M., Orsi L., Puccio V., and Azzurro E., 2000. The exotic crab

Percnon gibbesi (H. Milne Edwards, 1853) (Decapoda, Grapsidae) in the

Central Mediterranean. Sci. Mar., 64(3): 337-340.

7-Pipitone C., Badalamenti F., and Sparrow A., 2001. Contribution to the

knowledge of Percnon gibbesi(Decapoda, Grapsidae), an exotic species

spreading rapidly in Sicilian waters. Crustaceana, 74(10): 1009-1017.

8-Cannicci S., Gomei M., Boddi B., and Vannini M., 2002. Feeding

habits and natural diet of the intertidal crab Pachygrapsus marmoratus:

Opportunistic browser or selective feeder? Estuar Coast Shelf Sci, 54 (6):

983-1001. 

Fig. 1. Average density of P. gibbesi at different stages of the day in the

four microhabitats considered: vertical walls (VW), holes and crevices

(HC), bare boulders (BB), boulders with macroalgae (BM). The three size

classes are reported: large (sparse dotted bars), medium (dense dotted)

and small individuals (plain). Standard errors ranged from 0.04 to 0.8.