DO MEDITERRANEAN IMMATURE LOGGERHEAD TURTLES MIGRATE SEASONALLY?

CONTRASTING EVIDENCE FROM STRANDED SPECIMENS, FISHERMEN AND SATELLITE TRACKING

Cardona L.

1

, Revelles M.

1

, Carreras C.

1

*, San Felix M.

2

, Fernández G.

3

, Aguilar A.

1

1

Department of Animal Biology, Faculty of Biology, University of Barcelona, Spain

2

Department of Zoology, Faculty of Biology, University of Valencia, Burjasot, Spain

3

Fundación Marineland, Costa d’en Blanes-Calvià, Spain

Abstract

We studied the existence of a northward spring migration of immature loggerhead turtles in the Balearic archipelago. Fishermen claimed

that loggerhead turtles are more often observed in summer, when the annual peak for stranded turtles was also recorded. However, none

of the five turtles tracked by satellite from April 2003 to July 2003 migrated northwards. This suggested that turtles do not migrate

northwards in spring. Reported seasonal patterns of sightings and strandings might re?ect an increase in mortality rate due to the incidental

catches produced by fishing.

Keywords: Caretta caretta, migration, telemetry

Rapp. Comm. int. Mer Médit., 37,2004

327

Immature loggerhead turtles (Caretta caretta) inhabiting cool-

temperate areas usually migrate seasonally (1) to avoid cold-stunning

at temperatures lower than 12 ºC (2). Around the Balearic Islands,

immature loggerhead turtles occur year round (3), but in the northern

islands they have been claimed to migrate southward in winter. 

We investigated the existence of a latitudinal migration using three

methods: (i) recording the seasonal number of carcasses stranded in

the archipelago from 1998 to 2002; (ii) conducting in 2002 (May-

August) a questionnaire-based survey that included questions about

monthly variation in sightings; and (iii) deploying in early April 2003

Telonics ST-18 satellite transmitters (4) on five immature loggerhead

turtles (average Straight Carapace Length: 41.36 cm; range 37.1-

48.7cm) collected off Formentera island. Position data were received

and processed by the Argos Service (5). Turtles were tracked till late

July. The Rayleigh test (6) was used for testing the existence of a

preferred direction.

Fishermen stated that loggerhead turtles were more often observed

during summer, when the annual peak for stranded individuals also

occurred (Fig. 1). However, none of the five tracked turtles exhibited

a consistent northward migration (Fig. 2) and the Rayleigh test did not

identify any preferred direction for any of the animals (turtle A, z=1.8

p>0.05; turtle B, z=2.4 p>0.05; turtle C, z=2.2 p>0.05; turtle D, z:1.2

p>0.05; turtle E, z: 2.8 p>0.05).

Fig. 1. Seasonal variation in sightings made by professional fishermen

(left) and occurrence of stranded turtles (right).

These results suggest that immature loggerhead turtles did not

migrate northward in spring. The reported summer increase in

sightings and strandings is likely to be the result of the seasonal

increase in mortality caused by fishing gears used only during the

summer (3, 7). A further element affecting fishermen perception

towards turtle abundance is likely to be the fact that these latter fishing

gears are set and hauled during light hours, whereas those used in

autumn and winter are set and hauled at night, when turtle sightings

are unlikely. It is thus concluded that both information from fishermen

and seasonal variation in number of stranded animals cannot be used

to infer turtle migration or abundance.

Fig. 2. Tracks followed by the five tagged turtles (early April to late July,

2003) within the Algerian basin.

References

1-Musick J.A., Limpus C., 1997. Habitat utilization and migration in

juvenile sea turtles. Pp. 137-163. In:Lutz P.L. and Musick J.A (eds.), The

biology of sea turtles. CRC, Boca Raton.

2-Lutz P.L., Bergey A., Bergey M., 1989. Effects of temperature on gas

exchange and acid-base balance in the sea turtle Caretta carettaat rest and

during routine activity. J. Exp. Biol., 144: 155-169.

3-Camiñas J.A., de la Serna J.M., 1995. The Loggerhead distribution in

the Western Mediterranean Sea as deduced from captures by the Spanish

Long Line Fishery. Pp. 316-323. In:Llorente G., Montori A., Santos X.,

and Carretero M. (eds.), Scientia Herpetologica. Asociación Herpetológica

Española, Barcelona.

4-Balazs G., Miya R., Beavers, S., 1996. Procedures to attach a satellite

transmitter to the carapace of an adult green turtle, Chelonia mydas. Pp.

21-26. In:Keinath J., Barnard D., Musick J., and Bell B. (eds.).

Proceedings of the 15

th

Annual Symposium on Sea Turtle Biology and

Conservation. 1995. National Atmospheric and Oceanic Administration

Tech. Memo. NMFS-SEFSC-367.

5-Argos, 2000. User’s manual. CLS, Ramonville.

6-Zar J.H., 1984. Biostatistical Análisis. Prentice-Hall, Englewood

Cliffs.

7-Carreras C., Cardona L., and Aguilar A., In press. Incidental catch of

the loggerhead turtle Caretta carettaoff the Balearic Islands (western

Mediterranean). Biol. Conserv.