LAGRANGIAN TRACKING OF LOW SALINITY SURFACE WATERS FROM THE GULF OF LIONS AND

ADVECTION OF ANCHOVY LARVAE ALONG THE CATALAN SLOPE (NW MEDITERRANEAN)

A. Sabatés

1*

, J. Salat

1

, I. Palomera

1

, M.P. Olivar

1

and M.L. Fernández de Puelles

2

1

ICM-CSIC., Barcelona, Spain - * sabates@icm.csic.es

2

IEO Balears, Palma de Mallorca, Spain

Abstract

The results of a Lagrangian survey of waters of continental origin from the Gulf of Lions are presented. Three drifters were launched at

the edge of the continental shelf around the core of the shelf-slope current and followed up to near Barcelona. The current was carrying

surface waters with relatively low salinity from the Gulf of Lions, in?uenced by Rhone runoff. Monitoring of environmental conditions,

planktonic communities and anchovy larvae living in the surface water parcel tracked by the drifters was conducted in order to evaluate

the suitability of these waters for the survival of anchovy larvae. 

Keywords: NW Mediterranean, continental waters, advection, anchovy larvae, larval growth

Rapp. Comm. int. Mer Médit., 37,2004

432

Introduction

In the Mediterranean, once the seasonal thermocline has been

established by the end of spring, the nutrient content of surface waters

is rapidly exhausted and primary production can only be sustained at

deeper layers (1). Only at certain places, in conditions of favourable

winds for coastal upwelling or near river mouths, there can be some

nutrient input into the surface water allowing a relatively high

biological production. In the Catalan Sea, the spawning peak of

anchovy, Engraulis encrasicolus,takes place at the end of spring.

High egg and larval abundances are clearly associated with areas of

freshwater input (2). During the earliest stages of development

anchovy larvae are located near the surface (3). This coincidence is

related to: (i) the relative high production of these waters at the end of

spring, when the continental runoff reaches its annual maximum, and

(ii) the ability of these larvae to survive in a low salinity environment. 

The continental shelf of the Gulf of Lions is in?uenced by water of

continental origin from the out?ow of the Rhône River. The stratifica-

tion conditions at the end of spring play a role, favouring a wide sprea-

ding of these continental waters, because the surface mixed layer is

still very thin. It is, then, not difficult to find these low salinity surface

water as far as more than 250 km away from the river mouth, down-

stream the shelf-slope current (5).

Data

A lagrangian survey was carried out in June 2000, during 10 days

in the northern Catalan coast. Three drifters were launched at the shelf

edge of the Gulf of Lions, around the core the shelf-slope current, and

followed up to near Barcelona, along a path of more than 200 km. The

current was carrying surface waters with relatively low salinity from

the Gulf of Lions. The objective was to monitor the environmental

conditions, planktonic communities and anchovy larvae living in the

surface water parcel tracked by the drifters and evaluate the suitability

of these waters for the survival of anchovy larvae. The experiment was

completed by a general survey of the whole area to compare the

situation inside and outside the tracked water.

Results

The general surface salinity distribution showed both relatively low

salinity and high ?uorescence waters over the drifters’path (Fig.1).

Concentration of copepod nauplii and copepodites, potential larval

fish food, did not show important variations along the experiment. At

the starting point of the drifters, high concentrations of small anchovy

larvae were detected, which were progressively decreasing in number,

while larval size increased along the survey track (Fig. 2). Larval

growth rates obtained through otolith microstructure analysis revealed

that mean size increased along the path and this corresponded well

with the time elapsed from the beginning of the experiment (Fig. 2).

This suggests that larval cohorts were growing inside the tracked

plume of continental in?uence. 

References

1-Estrada, M., 1985. Deep phytoplankton and chorophyll maxima in the

Western Mediterranean. Pp. 247-277. In: Moraitou-Apostolopoulou, M.,

and Kortsis, V. (eds.), Mediterranean Marine Ecosystems,Plenum Press,

New York. 

2-Palomera, I., 1992. Spawning of anchovy Engraulis encrasicolus, in

the North-Western Mediterranean relative to hydrographic features in the

region. Mar. Ecol. Prog. Ser.,79: 215-223. 

3-Olivar, M.P., Salat, J. and Palomera, I., 2001. A comparative study of

the spatial distribution patterns of the early stages of anchovy and pilchard

in the NW Mediterranean Sea. Mar. Ecol. Prog. Ser.,217: 111-120.

4-Castellón, A., Salat, J. and Masó, M., 1985. Some observations on

Rhône fresh water plume in the Catalan Coast. Rapp. Com. Int.. Mer

Médit.,29: 3.

5-Sabatés, A., Salat, J., Olivar, M.P., 2001. Advection of continental

water as an export mechanism for anchovy, Engraulis encrasicolus,

larvae. Sci. Mar. 65: 77-88. 

Fig. 1. Surface Salinity distribution showing the trajectory of the drifters

along the experiment.

Fig. 2. Anchovy larval growth and mean larval size (±SD) along the

experiment.