POPULATION ECOLOGY OF PHALERIA ACUMINATA (COLEOPTERA: TENEBRIONIDAE) 

FROM SANDY BEACHES IN THE MALTESE ISLANDS

Borg Joanna

1*

, Deidun Alan 

2

, Schembri Patrick J. 

3

Department of Biology, University of Malta, Msida, Malta 

apb@orbit.net.mt, alpra1@mail.global.net.mt, patrick.j.schembri@um.edu.mt

Abstract

Populations of the beetle Phaleria acuminata fromfour beaches on the Maltese Islands were sampled for six consecutive seasons to

investigate changes in population size, sex ratio, reproductive state and distribution on the shore. The populations on all the beaches

showed a small decrease in numbers from spring to summer and a pronounced drop from summer to autumn, with a dramatic increase

between winter and spring. Male to female sex ratio varied between 1:1 and 1:1.5. Females of all reproductive stages occurred throughout

the year. There were little seasonal differences in distribution of beetles in the wet and dry zones.

Keywords: Phaleria acuminata, population dynamics, sex ratio, sandy shores

Rapp. Comm. int. Mer Médit., 37,2004

496

Few studies on the population ecology of shore-dwelling

tenebrionids have been made. Two species of Phaleria(P. acuminata

and P. bimaculata) occur in the Maltese Islands (1), and on some

beaches may account for up to 54% of all individuals of macro-

invertebrates collected. We investigated aspects of the population

ecology of the commonest species Phaleria acuminata on four

beaches: White Tower Bay and Golden Bay on Malta, and Ramla l-

Hamra and Xatt l-Ahmar on Gozo. Phaleria acuminatawere sampled

over six different seasons between October 2001 and March 2003

using a constellation of pitfall traps in the wet and dry zones of the

beaches. Sex was determined by dissection and the reproductive state

of females was determined by examining the state of the bursa

copulatrix.

A total of 8842 individuals were collected from the four beaches

over the study period. On all the beaches, more individuals were

collected in spring and summer than in autumn and winter. The

population size on each of the four beaches showed an almost

identical pattern with a small decrease in numbers from spring to

summer and then a sudden drop from summer to autumn. The second

set of autumn and winter samples showed a similar phenology as the

first set, although a lower number of beetles were collected. The

population increased dramatically during spring especially at Ramla l-

Hamra and Xatt l-Ahmar. This contrasts with the results obtained by

Carpaneto and Fattorini (2) who found that the Italian Phaleria

acuminatapopulation they studied had the largest drop in abundance

from spring to summer; Aldryhim et al.(3) describe a similar pattern

in Saudi Arabia.

The sex ratio did not vary much at Golden Bay and Ramla l-Hamra;

however, at White Tower Bay and Xatt l-Ahmar there were large

seasonal variations. In general, more females than males were

collected, with a few exceptions: the spring sample from White Tower

Bay, the first autumn sample from Golden Bay, and the spring and

summer samples from Xatt l-Ahmar, when males outnumbered

females. However, there was no significant seasonal variation in sex

ratio on any of the beaches (Kruskall-Wallis test). At Xatt l-Ahmar,

the overall sex ratio was very close to 1:1 whereas on the other

beaches it was approximately 1.5 females for every male. Sex ratio

may give an indication of how stressed a population is; the greater the

stress, the greater the deviation from a 1:1 ratio, as the population

tends to produce more individuals of the energetically economical

sex. In this regard it is worth noting that Xatt l-Ahmar is an isolated

beach with a low number of visitors whereas the other beaches are

very popular recreational resorts especially during summer.

In general, females of all reproductive stages occurred throughout

the year, showing that a percentage of the population is reproductive

at all times. However, in spring and summer there was an increase in

the percentage of females of low reproductive potential, probably

representing newly emerged, unmated adults. This correlates well

with the increase in numbers of individuals trapped during these

seasons, suggesting a peak in emergence during the warmer part of the

year.

Krosnov and Shenbrot (4) found that shore-dwelling tenebrionids

on Israeli beaches occupied the wet zone in the warmer months and

moved upshore towards the dunes during the colder months. In the

present study, there was no clear seasonal pattern for either sex in the

occurrence of the beetles in the wet and dry zones of the beaches

studied. Although more beetles occurred in the wet zone during the

warmer months of the year, the difference was not statistically

significant.

References

1-Mifsud D., Scupola A. (1998). The Tenebrionidae (Coleoptera) of the

Maltese Islands (Central Mediterranean). Annali del Museo Civico di

Storia Naturale “G. Doria”,92: 191-229.

2-Carpaneto, G. M., Fattorini S. (2001). Spatial and seasonal

organization of a darkling beetle (Coleoptera, Tenebrionidae) community

inhabiting a Mediterranean coastal dune system. Italian Journal of

Zoology, 68; 207-214.

3-Aldryhim, Y. N., Mills C.W., Aldawood A.S. (1992). Ecological

distribution and seasonality of darkling beetles (Coleoptera:

Tenebrionidae) in the central region of Saudi Arabia. Journal of Arid

Environments, 23: 415-422.

4-Krosnov B., Shenbrot G. (1997). Seasonal variation in spatial

organization of a darkling beetle (Coleoptera: Tenebrionidae) community.

Environmental Entomology, 26(2): 178-190.