ROLE OF MIXED AND FRAGMENTATED HABITATS IN FISH HABITAT PREFERENCE
S. Deudero* and A. Frau
Laboratorio de Biología Marina and GOI (IMEDEA-CSIC/UIB). Departamento Biologia. Facultat de Ciencias. Edif. Guillem Colom,
Universitat de les Illes Balears. Palma Mallorca, Spain - * salud.deudero@uib.es
Abstract
Fish species composition, abundance, diversity and niche breath of mediterranean littoral communities have been assessed by visual census
at rocky bottoms versus mixed meadows of Posidonia oceanicaand boulders. Labridae and Sparidae species show differences in habitat
preference, although fish assemblages are very similar in abundance and there are not significant differences in niche breath of both
habitats. Physical structure is one of the main factors affecting the general characteristics of the associated fish assemblages -fish
abundance, species richness The data highlights the benefit of fragmented habitats in the littoral fish communities.
Key-words: fish, niche, preference, Mediterranean
Rapp. Comm. int. Mer Médit., 37,2004
513
Rocky habitats constitute an optimal habitat for some fish species
and Mediterranean littoral fish communities have been traditionally
studied on rocky bottoms (1). However, studies carried out on
vegetated ecosystems highlight the rule of the seagrass beds as
spawning areas, recruitment and nursery zones, refuge zones for many
nocturnal species (2) and feeding areas (3). In fact, Posidonia
oceanicaseagrass beds provide an habitat with a large spatial
heterogeneity for the fish communities.
The objective of this study is to compare the rocky habitat with the
mixed meadows of rock and Posidonia. Previous studies are mainly
centred in rocky bottoms (4) or vegetated habitats (5). In the
Mediterranean, most of the sublittoral sea?oor is covered by rocky
areas mixed with seagrass patches. However, there is an evident lack
of studies concerning the comparison of both habitats (6). Niche
breath in mixed meadows is expected to be larger than in rocky
bottoms due to the higher species diversity.
Material and Methods
Underwater visual census were performed at shallow depths (10-
20m) over rocky bottoms and mixed meadows (rocky reefs and
Posidonia oceanica) during the 9
th
- 20th July 2002, between 9:00 -
14:00 GMT. 9 sampling sites were settled along the perimeter of Dra-
gonera Natural Park (W Mediterranean). 52 replicates were performed:
21 transects for rocky bottoms and 21 transects for mixed habitats.
Mobile fishes were quantified along a transect (50 m long x 5m
wide) while cryptic species were counted in 20m x 5m transect. Fish
density (n indiv/250m
2
) was calculated by taking into account the mid
point of each abundance class (7).
Coverage seagrass Posidonia oceanica/transect was quantified
along a 50 m strip with transects >30% seagrass coverage considered
as mixed habitats and transects < 30% classified as rocky bottoms.
Differences among fish abundance at each type of habitat were
tested with ANOVA for 3 Sparidae species and 7 Labridae species.
Density data (nº of fishes/250m
2
) were log (x+1) transformed after
Cochran’s test.
Habitat preference of each species was calculated with the Affinity
Index of Habitat Preference that links the abundance and the
occurrence of each specie in relation to the total abundance and the
total occurrence:
IA=(A
h
·O
h
)/(A
t
·O
t
)
A
h
=relative abundance of the species in the habitat; A
t
= relative
abundance of species in all habitats; O
h
= occurrence of the species in
the habitat; O
t
= occurrence of the species in all habitats.
Niche breath was calculated by B=1/
S
p
i2
as used in fish trophic
ecology.
Species richness (S), number of individuals (N), equitativity (J’)
and the Shannon-Weaver diversity Index (H’) were calculated with the
Primer.
Results and Discussion
A total of 10273 individuals were censused, with 4909 fishes
among rocky bottoms and 5364 over mixed habitats. Sparidae,
Apogonidae and Labridae are the most relatively abundant families in
both habitats, but relative abundance of Serranidae, Sparidae,
Trypterigiidae, Muraenidae and Scorpaenidae are higher in rocky
habitats than in mixed habitats.
Species richness (S), Equitativity (J’) and Shannon-Weaver index
(H’) were very similar at both habitats with no significant differences
among them (ANOVA, p>0.05). The highest variability was exhibited
by the mean density of fishes per transect (N) with 45,2% at rocky
habitats and 34,29% at mixed meadows.
Values of fish abundance at mixed meadows and rocky bottoms are
very similar. Fish assemblages in physically “structured
environments” tended to be more similar to each other than to those
in unvegetated sand habitats
5
.
Habitat preference and ecological niche breath
Habitat distribution patterns at both habitats varied throughout the
species. Generally, labrids preferred mixed meadows while sparids
were commonly associated to rocky bottoms. D. annularis(6,7),
S.rostratus, S. tinca, S. doderleini and S. mediterraneus showed
higher affinity for mixed habitats, probably due to the food resources
provided by rocky bottoms along the use of Posidoniaseagrass beds
as refuge areas against predation (3) or as nursery areas (4,7).
Generally, fish species associated with vegetated habitats are likely to
be responding to needs for food and shelter. D. sargus (4)and
S.ocellatusprefer the rocky habitat, and S. doderleini and D. vulgaris
have similar affinity for both types of habitats (Fig. 1).
Niche breath of the mixed habitat (B= 5.6) is slightly higher than
the one in rocky bottoms (B=5.1) although not statistically significant
(ANOVA, p>0.05).
References
1-Bell J.D. and Harmelin-Vivien M., 1982. Fish fauna of French
Mediterranean Posidonia oceanicaseagrass meadows: I. Community
structure. Thetys,10: 337-347.
2-Fasola M., Canova L., Foschi F., Novelli O. and Bressnan M., 1997.
Resource use by Mediterranean rocky slope fish assemblages. P.S.Z.N.I:
Mar. Ecol.,18: 51-66.
3-Francour P., 1997. Fish assemblages of Posidonia oceanica beds at
Port-Cros (France, NW Mediterranean): Assessment of composition and
long-term ?uctuations by visual census. P.S.Z.N.I: Mar. Ecol.18: 157-173.
4-Garcia-Rubies A. and Macpherson E., 1995. Substrate use and
temporal pattern of recruitment in juvenile fishes of the Mediterranean
littoral. Mar. Biol.,124: 35-42.
5-Guidetti, P. 2000. Differences among fish assemblages associated with
nearshore Posidonia oceanicaseagrass beds, rocky-algal reefs and
unvegetated sand habitats in the Adriatic sea. Est. Coast Shelf Sci.50: 515-
529.
6-Guidetti P., Bussotti S. and Boero F., 2001. Fish visual census in
shallow meadows of mediterranean small-sized seagrasses Rapp. Comm.
Int. Mer Médit., 36.
7-Harmelin-Vivien M., Harmelin J.G. and Leboulleux V., 1995.
Microhabitat requirements for settlement of juvenile sparid fishes on
Mediterranean rocky shores. Hydrobiologia, 300-301, 309-320.
Fig. 1. Affinity index values for the Symphodusspp. and Diplodus spp.
species at the mixed habitat (black bars) and at the rocky habitat (white
bars).