HABITAT SUITABILITY AND SIGHTINGS OF THE MEDITERRANEAN MONK SEAL 

IN THE NATIONAL PARK OF AL HOCEIMA (MOROCCO)

G. Mo 

1 *

, H. Bazairi 

2

, E. Salvati1, S. Agnesi

1

, A. Limam

3

, L.D. Nachite

4

, C. Rais

3

, I. Sadki

5

, L. Tunesi 

1

, N. Zine

6

1

ICRAM, Rome, Italy - * giulia_mo@virgilio.it

2

Université Hassan II Aïn Chock, Casablanca, Morocco

3

RAC/SPA, Tunis, Tunisia

4 

Université Abdel Malek Essaadi, Tetouan, Morocco

5

Université Ibnou Zohr, Agadir, Morocco

6

Université Meknes, Morocco

Abstract

Coastal habitat suitability and Monachus monachussighting information was collected in the National Park of Al Hoceima (Morocco).

Two coastal sectors have caves that are most suitable for the species. Fishermen interviews indicate the species’historical and recent

presence in the park and external areas.

Keywords: Mediterranean monk seal, Morocco

Rapp. Comm. int. Mer Médit., 37,2004

538

Introduction

A significant information gap exists on Mediterranean monk seal

(Monachus monachus) distribution along north African coasts (1).

Consideration of these areas is crucial for a species conservation strat-

egy (2) and identification and recovery of small groups should be

undertaken. Seal presence in the last decades hypothetically occurred

between Al Hoceima and Cap des Trois Fourches (3) and the popula-

tion may consist of 10 individuals (1). This study enriches the knowl-

edge of the coastal habitat suitability and provides an update on

M.monachussightings in the National Park of Al Hoceima.

Methods

The terrestrial National Park of Al Hoceima is situated about 50 km

from the Straits of Gibraltar with a 47 km long coast. Fieldwork was

undertaken within the MedMPA project, coordinated by UNEP-

MAP’s RAC/SPA and funded by the EC. Information on monk seal

coastal habitat and sightings was collected, during summers 2002 and

2003. Rocky cliff sectors were first identified and subsequently aquat-

ically investigated to verify for caves. Cave characteristics (protection

from wave action, elevation of emerged beach, difficulty in observing

the cave from the outside, protection from exposure to major motor

traffic) were analysed in terms of their capacity to confer protection

and these were ranked (1 =low, 2=medium, 3=high). Caves with high-

est ranking represent optimal locations for the species. Information on

M.monachussightings was collected by interviewing fishermen

operating from the park’s landing sites and to the east until Sidi Chaib

(20km). The questionnaire collected information on fishing activities

and seal sightings through the use of cards (4) depicting images of

other marine species as well.

Results

The area has rocky calcareous cliffs forming steep overhangs alter-

nated to rock slides and pebble beaches. Five sectors of rocky coast

(M1-M5) present medium-large fractures (Fig.1). Sectors M1-M3

are of compact dolomitic limestone while sectors M4 and M5 appear

composed of bent strata of limestone. Sectors M1-M4 were fully

inspected. 25% of sector M5 was inspected due to logistical difficul-

ties. Small caves (<3mx3m), visible from sea, were disregarded. Eight

caves were identified: one in M2, three in M3, two in M4 and two in

M5. The obtained ranking was: high for two in M3 and one in M4,

intermediate for two in M5 and low for the remaining caves. Forty-

five fishermen were interviewed. M. monachuswas recognised by 35

of the interviewees and of these observations, 9 occurred in the peri-

od 2001-2002. Table 1 indicates the areas in which interviewees

reported observing seals.

Discussion

The study area has interesting physical coastal habitat for the

species. Sectors M3 and M4 have caves that are most suitable for

M.monachusand require adequate protection and monitoring meas-

ures. The observations drawn from the interviews indicate the histor-

ical and recent presence of M. monachusin the coastal stretch of the

study area, confirming the need for a species-specific conservation

plan. Various sightings reported in areas external to the park, as east

as Cap de l’Eau and as far as Tofino, (18nm north of Al Hoceima)

highlight the need to conduct further investigations and conservation

initiatives in a wider geographical area, still appearing to host monk

seal individuals.

Special thanks are extended to T. DiNora, M. Manca, E. Piccione,

the Ministère des Eauxs et Forets, the National Park of Al Hoceima,

and I.T.P.M. for their assistance.

References

1-Aguilar A., 1998. Current status of Mediterranean monk seal

populations. In: Meeting of experts on the implementation of the Action

Plans for marine mammals (monk seal and cetaceans) adopted within

MAP. Arta, Greece, 29-31 October 1998. UNEP (OCA)/MED WG.146/4.

2-Reijnders P.J.H., 1998. Vulnerability of small Mediterranean monk seal

groups and conservation policy. Meeting of experts on the implementation

of the Action Plan for marine mammals (monk seal and cetaceans)

adopted within MAP. Arta, Greece, 29-31 October 1998.

3-Bayed A., and Beaubrun P.C., 1987. Les mammifères marins du

Maroc: Inventaire préliminaire. Mammalia, Fr., 51: 437-446.

4-Boyd I.L., and Stanfield M.P., 1998. Circumstantial evidence for the

presence of monk seals in the West Indies. Oryx 32(4): 310-316.

Fig.1. Rocky sectors (M1-M5) of the study area.

Table 1. Monk seal sightings recorded through interviews.