NEW DATA ON THE ASSOCIATION BETWEEN SEA ANEMONES AND DECAPODS 

ALONG THE ITALIAN SHORES: SYMBIONTS INSIDE, SYMBIONTS OUTSIDE?

Rocco Rorandelli 

*

, Fabrizio Bartolini, Marina Gomei, Stefano Cannicci

Dipartimento di Biologia Animale e Genetica “Leo Pardi”, Universitŕ degli Studi Firenze, Italia 

* rocco.rorandelli@unifi.it, fabriaran@yahoo.it, gomei@unifi.it, cannicci@dbag.unifi.it

Abstract

This work focuses on the association between decapods and some sea anemones. Previous studies mentioned fewer species of decapods

associated with anemones than found in our work. Our surveys brought to the surface a more multifaceted and complex reality, and a

discrete structure in their distribution and presence. Our goal is to concentrate on some of these species in order to learn more about the

type and modes of this association: can it be considered a real symbiosis?

Keywords: decapod, association, anemone

Rapp. Comm. int. Mer Médit., 37,2004

545

The Actiniaria are often commensals of other organisms, best

known are their relations with hermit crabs, which carry them on their

shells. The study is centred on the association between two sea

anemones, Anemonia sulcata, Pennant 1777 and Aiptasia mutabilis,

Gravenhorst 1831, and decapod crustaceans. Previous studies showed

that Inachus phalangium, I. dorsettensis, Hyas araneus, Macropodia

rostrata, Pisa armata and Periclimenes amethysteusmay be associat-

ed with A. sulcata, but only I. phalangiumwas known to be associat-

ed with A. mutabilis (4).

We collected data during several expeditions in coastal localities in

southern and central Italy, in particular, northwestern Sicily and cen-

tral and southern Tuscany. During the surveys each team of 2 divers

covered a transect of 20 x 20 m

2

each in a restricted range of depths

(0 to -10 meters), and for each encountered anemone the following

information was recorded: species identity and dimension, depth, sub-

stratum, orientation. Anemones were closely analysed with non-inva-

sive handling techniques in order to detect all the possible decapods

living in association with them. Species, size, gender, and number of

associates were recorded for a later analysis.

Our preliminary data, analysed by vigorous statistical methods,

show the presence of never-seen-before crabs that dwell among or

under anemone tentacles, in addition to a hierarchy in the incidence of

associated species, demonstrating that the one offered by sea

anemones is a multi-layer community with a real microhabitat struc-

ture, definitely more complex than previously thought (Table 1).

Future work will encompass two major issues: the ecology of the

microhabitat, with particular attention to the mechanisms that enable

them to share resources, to enable us to judge whether these decapods

live in sympatry, hence in competition with one another, or else how

they share their niche; and on the physiological and ethological bases

of the decapod relationship with anemones. This will enable us to

more specifically address the nature and the value of this mutualistic

association.

References

1-P. Castro – M. E. Huber, 1992. Marine Biology (ed), Mosby Year Book,

St. Louis.

2-S. R. Santos, D. J. Taylor, and M. A. Coffroth, 2001. Genetic

comparisons of freshly isolated versus cultured symbiotic dino?agellates:

implications for extrapolating to the intact symbiosis. J. Phycol.,37(5):

900 - 912.

3-T. C. LaJeunesse, 2001. Investigating the biodiversity, ecology, and

phylogeny of endosymbiotic dino?agellates in the genus Symbiodinium

using the ITS region: in search of a “species” level marker. J. Phycol.,

October, 37(5): 866 - 880.

4-Taylor DL., 1969. The nutritional relationship of Anemonia sulcata

(Pennant) and its dino?agellate symbiont. J Cell. Sci.,4(3): 751-62.

5-P.Wirtz, R.Diesel, 1983. The social structure of Inachus phalangium, a

spider crab associated with the sea anemone Anemonia sulcata. Z.

Tierpsychol, 62: 209-234.

Table.1. Decapods found in association with Anemonia sulcata and

Aiptasia mutabilis in our sampling sites.

Sites number correspond to the following: Western Sicily, “Capo Gallo –

Isola delle Femmine Marine Protected Area”: Addura: Site 1; Avamposto:

Site 2; Isola delle Femmine: Site 3; Barcarolo: Site 4. Central Tuscany:

Castiglioncello – Calafuria: Site 1; Affrichella Island: Site 2. Southern

Tuscany: Argentario: Site 3; Giglio Island: Site 4; Porto Santo Stefano –

Scarlino: Site 5.