Rapp. Comm. int. Mer Médit., 36,2001

137

Introduction

The 11 weeks of North Atlantic Treaty Organization's (NATO)

airstrikes in Kosovo (Yugoslavia) seem to have caused considerable

environmental damage. A large number of industrial facilities were

reportedly attacked and destroyed. As a consequence of this, signifi-

cant amounts of hazardous chemicals have been released into surface

waters, ground waters, air and soil, affecting the wider Balkans region.

However, these transboundary pollution events have caused less pub-

lic concern than subsequent admittance that the alliance had used

depleted uranium (DU) ammunition both in Kosovo and during the

earlier military operations in Bosnia and Herzegovina. Reports in pub-

lic media have often echoed anger and dismay regarding the use of

DU, suggesting that depleted uranium ordnance contributed to the

"Balkan syndrome". In contrast, government contractors and the army

itself have issued a series of reports and studies suggesting that deplet-

ed uranium represents no real threat to health and safety. Moreover,

serious concerns were raised over the possibility that ordnance, main-

ly aviation bombs, dumped in various parts of the Adriatic sea by air-

craft returning to their bases in Italy, contained depleted uranium.

In this study, we have surveyed publicly available reports in an

attempt to put these apparent controversies into perspective and sum-

marize the environmental aspects of DU deployment during the NATO

air campaign in Yugoslavia (Kosovo).

Depleted uranium and use of DU-ammunitions in Kosovo

Depleted uranium (DU) is a by-product (or waste) of the enrichment

process used in the production of fuel rods for nuclear power plants and

nuclear powered ships, as well as from the production of highly

enriched uranium (U-235) for nuclear weapons. Chemically and toxi-

cologically DU behaves in the same way as the metallic form of natu-

ral uranium. Fine particles of the metal ignite easily, producing oxides.

According to technical literature (referenced in 2), uranium in a DU

projectile upon impact vaporizes in the form of a uranium oxide

aerosol, which presents an additional health risk to personnel within the

armored vehicle, as well as rescue teams. DU particles released as

aerosols and dust may be carried by wind over considerable areas, and

will eventually settle on the ground surface. It is dispersed in soil, par-

ticularly in areas of high rainfall. Cultivation of contaminated soil and

use of contaminated water and food may pose health risks, but these are

expected to be limited. Radiochemical toxicity would be expected to be

the main health concern, rather than external radiation exposure (3).

During the spring 1999 airstrikes in Yugoslavia (Kosovo), NATO

fired some 31.000 depleted uranium shells (4). The alliance has recent-

ly released detailed grid locations where their aircraft engaged targets

inYugoslavia and earlier in Bosnia 1993-1995 (5,6). Reportedly all

DU ordnance was 30mm aircraft-cannon munitions fired from A-10

"Warthog" anti-tank combat aircraft and AH-64 Apache helicopters

used in air-to-ground missions. The ammunition was of the PGU-14/B

API Armor Piercing Incendiarytype. It consists of a lightweight body

with a subcalibre high-density DU penetrator weighing 0.3 kg. In

addition to its penetrating capability, the DU is a natural pyrophoric

material which enhances incendiary effects. A total of 10 tons of this

ammunition still litters various parts of the area, causing concerns

about environmental contamination and human health risks.

Following an apparent policy of information transparency and full

disclosure, much data including maps of targeted areas have been

made publicly available and accessible on the NATO websites (4).

According to available reports (4), aviation bombs (both smart weapon

systems and "dumb" bombs) used in operations against unarmored

ground targets (military installations, industries and other structures)

contained no DU components. Undeployed ordnance was discarded in

waters of the Adriatic sea by aircraft returning to their bases (mainly

in Italy, and carrier vessels stationed in the Adriatic).

Results of analyses on samples from depleted uranium sites in Ko 

s 

ovo

UNEP's Depleted Uranium Assessment Group, during its field

assessment mission in November 2000, visited 11 of the 112 sites that

were identified as being targeted by DU ordnance. Altogether, 340

samples were collected for analysis in 5 european laboratories. The

samples include 247 soil samples, 30 vegetation samples, 10 smear

tests, 8 parts of munition parts (sabots and penetrators). The final

report is scheduled for publication in March 2001, but preliminary

reports state that in addition to the "expected" uranium isotopes, parts

of DU ordnance contained U-236 (0.0028 % of the total uranium con-

tent) and traces of other fission products, implying that these compo-

nents were made from reprocessed uranium (7). Following this disclo-

sure, a report by the Department of the Army of the United States of

America, dated January 2000, was made public (8). The report states

that DU components used by the US armed forces may contain trace

amounts of transuranics (TRU) and Tc-99. The TRU may contain Am-

241, Np-237, Pu-238, Pu-239 and Pu-240. However, the TRU con-

tamination of DU components contributed an additional 0.8 % to the

radiation dose from the DU itself, considering this a very low radio-

logical hazard associated with the primary DU material.

Conclusions

Ammunition containing DU components leave behind a long-last-

ing contamination on the battlefields, which is incompatible with civil

radiation protection norms. Transuranium elements and other fission

products possibly contaminating DU ordnance cause additional con-

cerns over risks to the health of humans and the environment.

Ordnance dumped in the Adriatic Sea reportedly contained no DU

munitions. An understanding of the biogeochemical uranium cycle in

the marine environment provides no apparent reason for concerns

regarding radiological hazards of DU - even if moderate quantities of

DU ordnance were dumped in the sea, this would not be the cause of

hazardous uranium levels in the marine environment

Complete reports with full disclosure of the relevant facts regarding

DU deployment in the Balkans and in the Adriatic region will be wel-

comed by the scientific community and civilian population living in

affected regions.

References

1. Fetter, S. and von Hippel, F., 1999. After the dust settles. Bulletin of the

Atomic Scientist, 55/6, 42-45.

2. Schmid, E. and Wirz, Ch., 2000. Depleted uranium. Background information

on a current topic. AC – L 

a 

b 

o 

ratorium Spiez report, Spiez, Switzerland.

3. Repacholi, M.H., 2001. Background material on depleted uranium. WHO

Fact Sheet No. 257, Geneva, Switzerland.

4. NATO website on Depleted Uranium (and references and links contained

therein).http://www.nato.int/du/home-new.htm

5. Data concerning the locations of depleted uranium ordnance expended

during Operation Allied Force (grid co-ordinates).

http://www.nato.int/du/docu/d010124a.htm

6. Data concerning the locations of depleted uranium ordnance expended

during Operations Deny Flight – Deliberate Force, 1993-95 in Bosnia (grid

co-ordinates).http://www.nato.int/du/docu/d010124b.htm

7. UNEP confirms Uranium-236 found in DU penetrators. UNEP Balkans

Press Release, 16 January 2001. h 

t 

t 

p 

: 

/ 

/ 

b 

a 

l 

k 

a 

n 

s 

. 

u 

n 

e 

p 

. 

ch 

/ 

p 

re 

s 

s 

/ 

p 

re 

s 

s 

0 

1 

0 

1 

1 

6 

. 

h 

t 

m 

l

8. Analysis of Transuranics and Other Contaminants in Depleted Uranium

Armor.Report by the Department of the US Army – AMSAM-TMD-SB,

January 2000.

ENVIRONMENTAL ASPECTS OF THE USE OF DEPLETED URANIUM ORDNANCE 

DURING THE KOSOVO CONFLICT

Goran Kniewald* and Marko Branica

Center for Marine and Environmental Research, Rudjer Boskovic Institute, Zagreb, Croatia - kniewald@rudjer.irb.hr

Abstract

The NATO airstrikes on Kosovo (Yugoslavia) early in 1999 have caused considerable environmental damage to the broader region.

Increased public concern regarding the dumping of unspent ordnance and the use of depleted uranium munitions during military

operations, has resulted in several field campaigns by international organizations aimed at assessing possible risks to humans and the

environment. Preliminary investigations have shown that some components of DU ordnance contain trace amounts of transuranics and

fission products indicating the use of reprocessed uranium in the manufacture of these components. This study gives a summary of publicly

available information on the environmental aspects of DU expenditure in Kosovo and the Adriatic region.

Keywords – Adriatic Sea, diseases, radioactivity, trace elements