Rapp. Comm. int. Mer Médit., 36,2001

265

Introduction

Fishing activities using bottom trawl gears are thought to have the

potential to cause changes in marine seabed habitats and the animal com-

munities associated with them. 

Multispecies commercial Mediterranean otter bottom trawl produce

high mortalities both direct and indirect varieties. Catch and discards are

the mainly direct mortality due to trawling (1). Furthermore, trawling also

damages and kills an important proportion of benthic fauna. This study

tries to achieve some knowledge about direct impact of trawling on the

seabed analysing the evolution of both biomass and abundance of demer-

sal and benthic taxa along either 7 or 14 consecutive tows. Special atten-

tion was made to animals with significant changes. 

Material and methods

The study was carried out on a muddy seabed off the Catalan Coast

(NW Mediterranean) (41º 10’N – 2º 04’E to 41º 17’N – 1º 56’E). A typi-

cal commercial trawl otter bottom trawl was used to create two different

intensities of fishing disturbance: 7 hauls in wayline 1 (single disturbance)

at 30m deep, and 14 hauls in wayline 2 (double disturbance) at 40 m deep.

Samples were collected from each of four stations on both the experimen-

tal waylines (a box 200x40 m) and in adjacent control areas without fish-

ing disturbance. This protocol effectively ensured that each line was entire-

ly swept once or twice by the trawl gear (2). A Sercel differential global

satellite positioning system (DGPS) was installed on board. The co-ordi-

nates of two experimental waylines were transcribed onto the DGPS sys-

tem, such that trawling and sample collection was possible with a high

degree of precision (Fig. 1). The experiment was conducted on 1996 and

1997 but only 1997 results are considered. The trawler began fishing the

wayline 1 at 10:50 am over a period of 14 hours. The second wayline was

trawled over a period of 21 hours from 9:45 am. The length of each haul

was about 2700 m, and fishing speed was about 3 knots. Data were stan-

dardised to hauls of 30 min to avoid differences between hauls due to time

of trawling. All hauls were sorted to species level and weighted separately.

In order to study the effect of disturbance, all species were pooled into four

groups: benthic fishes, crustaceans, pelagic fishes and cephalopoda.

Moreover, subsamples were stored to further analysis of composition of

stomach contents, length frequencies distribution and length-weight rela-

tionship (data not presented in this paper). The possible effect of scav-

engers aggregation due to reject the rest of samples was avoided by keep-

ing this material out of the experimental area. Furthermore, survival exper-

iments were conducted in order to evaluate mortality rates of fauna caught

by the trawl (3). 

Figure. 1. Plotted trawl tracks of line 1 and 2

Results and discussion

During both 7-14 consecutive hauls a total of 89-84 species were caught

in each wayline, respectively: 39-35 fish, 12-9 crustaceans, 19-17 mollusc

and 19-23 others invertebrates. Around 40% of benthic fish on both Line 1

and Line 2 decrease in biomass comparing control haul, the first three

hauls and the last three haul, but only Trigla lucerna(p=0.0036) decrease

significantly in Line 1. In contrast, other species as Arnoglosus laterna,

Cepola rubescensand Gobidae increased considerably in biomass

although not significantly on both Line 1 and Line 2. Much more evident

is the case of crustaceans L 

i 

o 

c 

a 

rcinus depura 

t 

o 

r, Medoripe lanata,

Goneplax rhomboidesandSquilla mantisbut only the last one differed sig-

nificantly (p=0.001), presenting a strong tendency to aggregate with

increasing trawl disturbance on both lines. Some target species as

Merluccius merlucciusandScophtalmus rhombustended to avoid the

experimental area after disturbance. 

The survival of the organisms captured by the trawling process varied

according to species. Gobius niger showed high percentage of mortality

after three days (88.9%). On the contrary the percentage of Solea vulgaris

was lower (28.6%). Invertebrates, in general, showed lower mortality rates

after three days: Liocarcinus depurator and Medoripe lanata presented only

a 14.3% and 0% of mortality, respectively.

Well known scavenging groups such as crabs and some benthic fishes

aggregate immediately in recent trawled areas to feed with the carrion left

by the passage of the trawl (4), as it shown in figures 2 and 3. Furthermore,

the results showed that the effect of consecutive trawl disturbance was

much more important that effect day-night confirmed by as pelagic species

response. Number of specimens and biomass of pelagic species was high-

ly variable but not evidenced an increase during night towns. In the case of

sardine and anchovy the response is on the contrary (Fig. 4 and 5).

The end results of this study suggest that changes in the abundance

(number of specimens and biomass) on the fished lines could be attributed

either to the depletion of organisms by the trawling activity or due to

aggregation of mobile predators or scavenging species in response to ani-

mals killed by the passage of the trawl.

References

1- Bergman, M.J.N., and van Santbrink, J.W. (2000). Mortality in

megafaunal benthic populations caused by trawl fisheries on the Dutch

continental shelf in the North Sea in 1994. ICES Journal of Marine

Science, vol. 57: 1321-1331.

2- Sanchez, P., Demestre, M., Palanques, A. Mas, J., Kaiser, M.J. (1998).

Impact of bottom trawling on the sediments and benthic communities in

the NW Mediterranean. Final Report. 

3- Kaiser, M.J., Spencer, B.E. (1995). Survival of by-catch from a beam

trawl.Marine Ecology Progress Series, vol. 126, num 1 to 3: 31-38.

4- Demestre,M., Sánchez,P., Kaiser,M.J. (2000). The behavioural

response of benthic scavengers to otter-trawling disturbance in the

Mediterranean . In Effects of fishing in non-target species and habitats,

pp 121-129.Blackwell Science Ltd, Oxford, England, UK.

PRELIMINARY RESULTS ON MEGAFAUNAVARIATIONS DUE TO EXPERIMENTAL TRAWLING DISTURBANCE 

P. Figuerola*, P. Sánchez, M. Demestre

Instituto Ciencias del Mar (CSIC), Barcelona, Spain - perefig@icm.csic.es

Abstract

Experimental trawling disturbance on a muddy seabed was carried out in order to study the effect on fish and benthic fauna. Immediate

and short-term changes in the structure of fish and the benthic community due to extraction of number of specimens and biomass as a

direct effect of fishing activity has been analysed. Possible indirect effects as an increase of scavenging species attracted to the area by

carrion generated by the fishing activity have been examined. Effects on day-night variations have also been considered.

Keywords:Western Mediterranean, fisheries, demersal, zoobenthos

Figure2.Variationofbiomass

along

hauls in line 1.

Figure 3. Variation of abundace

Figure4.Variationofbiomass

along

hauls in line 2. 

Figure 5. Variation of abundace