Rapp. Comm. int. Mer Médit., 36,2001

349

Introduction

The coast of south-eastern Sicily is mostly terraced with active and

abandoned cliffs and shore platforms, incised in Pleistocene carbon-

ate-cemented sandstones and Holocene aeolian sandstones, situated on

the eastern sector of the Iblean carbonate Plateaux (1).

Local conditions encourage accumulation forms such as sandy bar-

rier beaches, pocket beaches and coastal wetlands, all ephemeral land-

forms on a geological time scale (2).

The Vendicari coastal wetland system was declared “Natural

Reserve” in 1984 and, at present it is a site of international importance

for Ramsar criteria, because it is a particularly good example of a nat-

ural Mediterranean wetland.

Material and methods

For the reconstruction of its temporal evolution, the present study

advanced with two different methodological approaches: at long-term

temporal scale, in the last 125,000 years, the Pleistocene and Holocene

littoral deposits of the Vendicari region are described and analysed to

investigate processes of wetland formation, and at short-term tempo-

ral scale, in the last 50 years, the coastal wetland system is described

and monitored to evaluate its future tendency.

In addition, recent morphological changes have been observed in

the barrier beach of Vendicari comparing aerial photographs (1943,

1977, 1987 and 1997) with topographic maps (1867, 1968 and 1977)

and field data (1998-2000) collected during a seasonal monitoring (3).

Results

From a morphological viewpoint, the study area is characterised by

a fine sand barrier beach about 3 km long, wedged between carbonate

rocky headlands and a coastal wetland system, locally used as “salina”

since Greek-Roman Age.

It is characterised by different wetland types (3): 

-Pantano Piccolo, a coastal lake, not communicating with the sea,

typical habitat of present lacustrine systems, hyperhaline and perma-

nently ?ooded;

- I, a sabkha, typical habitat of present palustrine systems, hyperhaline

and seasonally ?ooded, excavated and used in ancient times as “sali-

na”;

- Pantani Rov 

e 

t 

o 

- 

S 

i 

ch 

i 

l 

l 

i, two partially closed lagoons, typical habitat

of present estuarine systems, hyperhaline, permanently ?ooded and

seasonally dried, interconnected with the sea through a single chan-

n 

e 

l 

;

-Ex-Pantani Balsamo, Chiatale, Scirbia e Cittadella, all typical exam-

ples of ancient palustrine systems, saturated and locally man-made

farmed.

The coastal dune system is characterised by sand ridges, partially

vegetated and locally stabilised by wooden slats with hollows, incipi-

ent blow-outs and overwash fans. The adjacent bay includes at its cen-

tre a little carbonate rocky island, that became attached to the main-

land some fifties years ago with a tombolo. In the Vendicari Bay, fine

sandy bottoms prevail on Posidonia oceanicameadows and offshore

rocky platforms.

Different scenarios have been reconstructed in the Pleistocene and

Holocene, applying the transgressive barrier evolutionary model (4) to

ancient and recent coastal and marine accumulation forms, at present

eroded or with traces situated at different altitude.

The barrier beach and coastal wetland had different models of

response at sea-level rise: stationary (overstepping), erosional and

translational (rollover). The overstepping was particularly effective in

the Vendicari region, because early diagenesis in beachrock and aeo-

lian sandstones prevented mobility of barrier or a portion of it in pres-

ence of a warm and dry climate.

Greek-roman sites and individual structures, such as rock-cut fea-

tures and pool-like depressions, positioned along the coast of

Vendicari, provided additional data to confirm a relative sea-level rise

in the last 2,500 years. Besides, it has been possible to locate, along

the Scirbia stream, traces of the “Naustatmo”, the ancient Roman

channel-port (about 2,200 years BP) cited by Cicerone (3).

Rates of erosion and deposition were estimated along the beach, and

the results confirm that, at a short-term temporal scale, comparing

aerial photos between the 1977 and the 1997, accretion dominates in

the southern sector and retreat is most significant in the northern sec-

tor, where the absence of Posidonia oceanicameadows and the bed-

rock produce an insufficient sediment redistribution mainly in corre-

spondence of the ancient tombolo.

Conclusions

Although coastal wetlands are commonly viewed as sediment sinks,

designated to be filled by continental, coastal and marine sediments

(5), the Vendicari coastal wetland system has reached an accretionary

balance with sediment accumulation rate adjusting to varying rates of

relative sea-level rise.

In a microtidal, wave-dominated and bed-rock confined coastal wet-

land system, such as the study area, coastal variability results strongly

in?uenced by inherited geological factors, which have controlled the

evolutionary processes of the Vendicari region, where the sandy barri-

er beach continues to exert a double action on the adjacent wetlands,

mitigating the in?uence of the sea and delivering fine sands into it.

References

1 - Amore C., D’Alessandro L., Giuffrida E., Lo Giudice A., Zanini A.,

1992. Dinamica litorale tra Capo Peloro e Capo Passero (Sicilia

orientale). Boll. Acc. Gioenia Sci. Nat., 25, 339: 69-114.

2 - Amore C., Di Geronimo S., Giuffrida E., Randazzo G., 1988. Atlante

delle Spiagge Italiane, Foglio 277 (Noto). C.N.R., P.F. Conservazione del

suolo, Sott. Dinamica dei litorali. Roma.

3 - Geremia F., 2000. Evoluzione geomorfologica e dinamica

sedimentaria dei “Pantani di Vendicari“ (Sicilia sudorientale). Tesi di

dottorato in Scienze Ambientali Marine (Ambiente marino e risorse),

Università di Messina, Inedita, pp. 195.

4 - Cooper J.A.G., 1994. Lagoons and microtidal coasts. In: Carter

R.W.G., and Woodroffe C.D. (eds.), Coastal Evolution, University Press,

Cambridge, pp. 219-265.

5 - Nichols M.M., 1989. Sediment accumulation rates and relative sea-

level rise in lagoons. Marine Geology, 88: 201-219.

EVOLUTIONARY MODEL OF A MICROTIDAL AND WAVE-DOMINATED COASTAL WETLAND SYSTEM

IN SICILY (ITALY)

Amore C. and Geremia F.*

Dipartimento di Scienze Geologiche, Università di Catania, Italy - fgeremia@mbox.unict.it

Abstract

The Vendicari region is a good example of a coastal wetland system in a microtidal, wave-dominated and bed-rock confined environment,

in?uenced by a dry Mediterranean climate. The study area has attained a near balance of accretion and relative sea-level rise rates, thus it

can persist even if coastal wetlands are commonly perceived as sediment sinks destined to a final infilling. The aim of this study is to

investigate the Vendicari region from a geological viewpoint, relating the evolution of this natural wetland with the adjacent coastal dune

system, thus giving a rationale contribution to integrated coastal wetland management in Mediterranean.

Keywords : Lagoons, geomorphology, coastal models, sea level, shoreline evolution