Des éléphants de mer comme assistants océanographes en Antarctique
13 août 2008, Le Monde adapted from Pierre Le Hir

La recherche polaire s'est trouvé d'intrépides et infatigables auxiliaires : les éléphants de mer.

Durant les hivers 2004 et 2005, sur quatre îles subantarctiques - Kerguelen (France), Géorgie du Sud (Royaume-Uni), Macquarie (Australie) et Shetland du Sud (Etats-Unis) -, 58 éléphants de mer ont été équipés de balises Argos achetées par le Centre National d'Etudes Spatiales (CNES). Fixés sur la tête des animaux, ces capteurs, munis d'antennes, émettaient des signaux permettant de suivre en temps réel leurs déplacements, mais aussi de relever la température et la salinité de l'eau aux différentes profondeurs de plongée.

Un éléphant de mer femelle coiffé d'une balise Argos, sur l'archipel des Kerguelen (C. Guinet/CNRS).

Cette flottille de bénévoles a aussi permis de réaliser 16,500 profils verticaux de température et de salinité de l'océan Austral. Pour la première fois sont disponibles des données nombreuses et précises sur le courant circumpolaire.

Une nouvelle campagne est en préparation en terre Adélie avec, cette fois, des phoques de Weddell.